Como muchos otros inventos, la carretilla elevadora nació por necesidad. En 1917, el fabricante de ejes Clark Corporation construyó un camión llamado tractor para transportar materiales por la fábrica. Cuando las personas visitan la fábrica y ven tractores en funcionamiento, hacen pedidos a Clark para construir tractores para su empresa. Unos años más tarde, se agregaron los primeros elevadores hidráulicos a algunos camiones para darles capacidades de elevación. En 1923, Yale se convirtió en la primera empresa en usar horquillas para levantar la carga del suelo, así como mástiles elevados que podían extenderse más allá de la altura del camión. Se cree que el camión Yale es el primer montacargas [fuente: MHEDA Journal].
Varios desarrollos ayudaron a las carretillas elevadoras a aumentar la producción, incluida la introducción de paletas estandarizadas en la década de 1930 y la Segunda Guerra Mundial. Ambos desarrollos han aumentado la producción de montacargas y han permitido a los distribuidores manejar cargas pesadas de manera eficiente. A medida que ha aumentado el uso de carretillas elevadoras, también lo ha hecho su tiempo de uso. Poco después de que las carretillas elevadoras se hicieran populares, se diseñaron con baterías recargables de 8-horas.
En la década de 1950, los almacenes se expandían hacia arriba en lugar de hacia afuera, por lo que los montacargas se diseñaron para levantar cargas de hasta 50 pies (15,2 metros), que es más alto que nunca. A medida que aumentaba la altura de la carga, el montacargas disponía de ciertas medidas de seguridad durante este período, incluida una jaula para que el conductor evitara que dejara caer materiales y un respaldo para ayudar a mantener la carga en su lugar mientras la levantaba. Se introdujeron más medidas de seguridad en la década de 1980, incluidas las restricciones de seguridad del operador y el desarrollo de la tecnología de equilibrio de montacargas.
